Pomysłodawcą Światowych Dni Młodzieży był papież Jan Paweł II. Pierwsze spotkanie młodych odbyło się w dniach 29-31 marca 1985 r. w Rzymie pod hasłem: "Abyście umieli zdać sprawę z nadziei, która jest w was". Od tego czasu, co dwa lub trzy lata, młodzi z całego świata spotykają się z Ojcem Świętym w wyznaczonym wcześniej miejscu.